法，他回答，这样可以避免破坏晶体，先生对他的回答非常满意。研究室里有人捉弄他，找了一块非常透明的晶体，“请教”他是什么矿物，他心里明白，请教是假，想考倒他是真。他想：“我是科班岩矿专业的毕业生，不能‘栽’在这个矿物上。”没用多久，他用“水浸法”，鉴定为天然碱。水浸法是曲一华老师从前苏联盐湖专家那里学来的，她把这个绝招教给他们。叶大年所在的岩石室是研究火成岩和变质岩的，不会接触天然碱，他突然想起卫生间的碱盒，啊。原来是预谋好来捉弄他的。有一次，们在花岗岩的人工重砂里“发现”许多透明晶形又十分完好的晶体，大家都不知它是何物，找他去看一看，他马上肯定它不是矿物，而是古巴糖，大家以为他开玩笑，放在嘴里果然有甜味，经追问真相大白，有人把糖包放在标本箱上，糖包有点漏。露了几手后，人们不再“敢”在鉴定矿物上小看他了。
　　何先生本意要叶大年研究花岗岩接触带，不合他意，他想研究矿物光学性质与晶体结构间的关系，何先生很开明，同意了他的想法，何先生写了一封信给彭志忠老师，委托彭志忠先生指导叶大年学习晶体结构的测定方法。从此他就在两位名师的指导下学习。早在大学二年级时，他就注意矿物光学性质与结构之间的关系，如今有机会研究它，真是格外高兴。1964年他在《科学通报》上发表第一篇论文——《氧离子最紧密堆积构造与矿物折射率之间的定量关系》，此后他在这个领域坚持研究二十余年，终于在1988年出版了专着——《结构光性矿物学》，实现了他的夙愿。世界著名矿物学家Bloss教授在为叶大年的专着写的序言中称：“这是世界上第一本这方面的专着”。一个理论之所以成立，不仅仅在于它能说明以往的实际，而且在于它有预见性。在结构光性矿物学研究中，最令他得意的是两件事：第一件，他用自己的公式，预测新矿物硅锂铍石结构中锂的配位数是四，而不是六，后来被张汉卿的结构分析所证明；第二件，他预测碳铈钠石结构中碳酸根平面间夹角是52°，马哲生和施倪承结构测定结果与他预测的几乎一模一样。
　　2.高温窑炉烧出来的理论
　　“文化大革命”中，叶大年他们感到应该理论联系实际，于是就选择了铸石学，铸石学即岩浆铸造学。学地质的人们，岩浆这词不离口，但真正的炽热的岩浆并没有看见过，基于这一点他主动去系统研究铸石学的理论和技术问题，使中国在这一领域赶上世界先进水平。他在工厂里干了5年，而且是真心实意地按照毛主席的教导，“先当群众的学生，后当群众的先生”，他至今不后悔，在那里他学到很多东西，并且也取得很满意的成绩。除了掌握了铸石生产的工艺技术外，他建立了铸石配料的计算方法，余硅指数法，它是以透辉石—钙长石—钠长石三元体系的理论为基础提出来的，研究了铸石中结球的原因等等，当时铸石生产中提出的理论问题，叶大年几乎都研究过，而且大部分都给解决了。他尽可能地在实验室作模拟，还得到一些与地质学有关的理论成果，证明玄武岩岩浆在过冷却条件下结晶，有利于辉石析出，而对斜长石的结晶产生抑制作用，并指出这是一种假高压效应。由于铸石生产的需要，他还解决了用X－射线粉末法鉴定单斜辉石成分的问题，这是矿物学家多年没有解决的问题。
　　3.为了忘却的纪念
　　1975年，叶大年奉命参加中国科学院的“富铁矿会战”，担任许昌队变质岩分队分队长，虽然他已多年没有从事野外工作了，但是他仍相信“别人能干的事，我一定能学会干”。在铁矿会战期间，他在信阳地区发现了3T型多硅白云母和C类榴辉岩，从而论证秦岭—大别山是扬子板块和华北板块的缝合线。文章发表后，在国内反响很大，以致有些青年学者以为他是一个大地构造学家，他说：“其实这是个误会，我并不懂大地构造，这篇文章是铁矿工作中‘顺手牵羊’而已。现在大别山超高压地质作用是研究的热点，提提我当年的发现作为忘却的纪念吧。”
　　4.干前人没有干过的事
　　地质学有很大的区域性，所谓研究，有相当多的工作，实际上只是用外国人的理论去说明中国的地质问题而已，免不了人云亦云。叶大年说：“老实说，这样的科研我没有兴趣，我要研究别人没研究过的事情，或者是用别人不同的方法来研究问题，而且以此为快。”他的研究工作主要集中在矿物学、岩石学和晶体化学中带普遍性的、基础性的、没有区域性的问题，特别是研究其中的定量规律。例如，他用结晶学的布拉维空间格子的模型，解决了等粒和不等粒随机堆积问题，论证有多个随机堆积常数存在；提出分子、离子团拓扑体积的新概念，证明常温常压下分子体积符合加和性原则；提出地球各圈层氧离子平均占有体积皆有守恒性等等。他的研究工作很少有人问津，不免有和者甚寡之感，他在一次中国性学术大会上，以“不谓歌者苦，但惜知音稀”作为结束语。
　　5.用圆规直尺丈量地图
　　叶大年从小就喜欢看地图，小学老师告诉他们，湖南和江西很相似，洞庭湖和鄱阳湖，湘、资、沅、澧与修、赣、信、鄱一一对应。大学时的地史老师王鸿教学生背地图，他在黑板上画一个很大的“W”字，说上面中间的拐点是武汉，下面两个拐点分别是岳阳和九江，岳阳和九江下边再画两个圆圈，分别是洞庭湖和鄱阳湖……，这说明，地图中有规律性的东西。魏格纳以美洲东海岸与非洲西海岸的海岸线相似的事实出发，提出了著名的“大陆漂移”学说。几十年来，叶大年都在想：普通的地图上还能有惊人发现吗？他是矿物学家，研究对称是本行，1996年，他突然萌发出“地理对称”的构想，即用拓展了的对称概念（包括反对称、色对称、斜对称和曲线对称）去审度地图，从中看出别人看不出来的未知规律。例如，从武汉—幕阜山—罗霄山画一直线，湖南和江西就以此直线为对称轴对称起来啦。他花了整整三年，研究了不同比例尺的中国和世界地图，正在撰写一本专着“经济地理中的对称现象”。根据地理对称的原理，他指出湖南怀化有发展经济的区位优势，写了一长篇长文章——《怀化——发展中西部的一着重棋》，文章在《怀化日报》和《湖南日报》全文发表后反响极大，他认为胜过他以往发表的一百三十多篇论文，深深感到自己的科研成果能为国民经济服务的喜悦。