日前，英国海军破冰船保护者号（HMS Protector）在南极执行任务时，首次使用了由南安普顿大学打造的3D打印无人机协助进行导航。这架3D打印无人机，以及一架四旋翼飞机主要是为这艘调查船侦查航线，以及帮助他们穿过到处是厚厚冰层的南极海域。

    这是英国首次在南极地区使用无人驾驶飞机，相比过去在海湾执行任务的无人机，此次从保护者号上发射的3D打印无人机更小，而且也没有那么高科技，但仍然为破冰船提供了实时高质量的信息，使其能够以空中的视角对周围环境进行详细的了解。

    这个破冰船的四旋翼无人机主要用于短程侦查，而3D打印的迷你飞机则被用于范围更大的巡逻，这架3D打印无人机被命名为南安普敦大学激光烧结飞机（Southampton University Laser Sintered ），简称SULSA，由尼龙材料打印而成的，包括四个3D打印的主要部件，无需任何工具即可组装。实际上它也是世界上第一架3D打印的飞机，2011年的时候就已经面世了。

    SULSA主要通过船上的一台笔记本电脑来控制，其巡航速度可达60英里每小时，由于使用了小型发动机，所以基本上没什么声音。每架飞机造价不超过7000英镑，甚至比一架舰载直升机飞行一小时的费用还要低。