看VR视频能止痛，或催生用于慢性疼痛的新兴疗法
近日，有一项有趣的研究发现，观看 3D VR 的北极场景视频有助于减轻灼痛感，并有可能缓解腰痛、关节炎等慢性疼痛。
研究人员认为，除了分散注意力的作用以外，让患者沉浸在 VR 中实际上可以触发人体自身内置的止疼系统，降低其对疼痛刺激的敏感度，并降低持续疼痛的强度。这项研究由伦敦帝国理工学院 MSk 实验室的科学家 Sam Hughes 博士带领的团队完成。
他们的研究表明，VR 可能会对身体内置的止疼系统的关键部分进行干扰，包括大脑、脑干和脊髓等等，这将有助于减少对疼痛感知的扩散。
研究选取了 15 名健康的、且对辣椒素刺激有反应的志愿者，在他们的腿部皮肤上局部涂抹了辣椒素，辣椒素是辣椒中的炽热化合物，会使人的嘴巴感受到烧灼感。辣椒素会使皮肤较为敏感，再加上小电流的电击刺激会让皮肤对疼痛更加敏感，这就可以模仿患有腰痛、关节炎或者神经痛的慢性疼痛患者对疼痛的敏感程度。
图 | 辣椒素诱发的继发性痛觉过敏的测量。图 A 中央黑色区域表示局部涂抹 50 毫升 1% 辣椒素乳膏。深灰色区域表示感受到痛觉的区域；图 B 为神经源性痛觉应激反应的发展图，以及放置 4 个改良过的 Ag/AgCl 电极测量继发性痛觉敏感性示意图（来源：论文）
之后，志愿者可以选择 VR 眼镜观看北极探险视频，或者看显示屏上静止的北极图像，然后用 0-100（从“无感”到“难以忍受的疼痛”）来描述由辣椒素所引起的痛感。
研究人员发现，当沉浸在 VR 时，持续的疼痛感减轻了，对皮肤进行疼痛刺激的敏感性也有所减弱。但是那些只观看静态图片的人却没有发现这一现象。这表明沉浸其中是一个很关键的因素。
此前的猜想一直认为，沉浸式 VR 通过分散注意力来减少疼痛。而此项研究为这一猜想提供了证据支持，表明 VR 可以减少辣椒素引发的持续疼痛感的增加，并且还展示了作用发生的内在机制。
Sam Hughes 表示：“这项研究的目的是为了证明 VR 能够改变与慢性疼痛相关的病理过程。使用这种方法似乎确实可以减少持续疼痛的整体强度，以及我们对皮肤的反应。我们认为，人体的疼痛缓解系统可能会因此发生变化，从而影响脊髓对疼痛的敏感度。”
“如果能在 VR 设计中加入交互元素，那么镇痛效果可能会进一步增强。另外，根据不同的疼痛程度播放不同的冰冷环境视频，可能会起到更好的效果。”Sam Hughes 追加道。
