在美国，1/2到2/3的儿童和高达15%的成年人经常做噩梦。这对患者有严重的影响，不仅包括痛苦，还包括长期失眠和广泛性焦虑。然而，获得有效的治疗仍然是一个问题。

针对该问题，波士顿大学的研究人员设计了一项试点研究，以检验虚拟现实疗法是否能帮助那些反复做噩梦的人。

在一个月的时间里，19名经常做噩梦的患者使用Oculus头盔和带有手势控制的操纵杆，修改了他们认为具有威胁性的视觉效果，比如一条大白鲨游得越来越近。

参与者每周去实验室两次，并接受焦虑、噩梦困扰和噩梦效应的监测——在研究的结论中，参与者报告说这三个方面的水平都明显较低。

麦克纳马拉博士解释说，虚拟现实疗法广泛地基于暴露疗法的认知行为原则。暴露疗法的原理是，让患者逐渐暴露在他们已经产生恐惧反应的刺激下，这些恐惧反应最终会被消除。

麦克纳马拉博士补充道“在噩梦的情况下，我们可以将呈现给患者的图像按照噩梦图像的三个重要维度进行改变：唤醒水平(图像引起自主唤醒的程度);优势水平(形象在情感上支配参与者感觉反应的程度)和效价(积极与消极)。”

与传统的暴露疗法相比，VR的独特优势在于，它允许以更强的效力实施真实、详细的刺激。也可以非常系统地改变刺激的维度，通过实验来判断哪个维度对正在治疗的症状的影响更大。

这项研究的结论是，VR通过为患者生成和呈现图像，减轻了患者产生图像的负担。这是治疗年轻患者的一种特别有前途的方法，因为他们熟悉并愿意与技术进行交互，也因为这项技术可以有效地减缓或防止噩梦障碍转化为精神病，最终挽救生命。

怀尔德曼博士解释说：“VR为图像稳定的挑战提供了一种解决方案，这使得现有的治疗方法不切实际，尤其是考虑到人们在图像稳定方面的能力各不相同。”

他们的研究对儿童的影响尤其显著，因为反复出现的噩梦可以预测儿童的青少年和成人精神病(包括焦虑、抑郁、压力和自杀意念)。这种新的治疗技术可以利用年轻人采用新兴技术的能力，从而为治疗恶梦障碍提供一种更切实可行的方法。

从恐惧症的治疗到语言障碍的治疗，沉浸式技术正被用于各种各样的治疗目的——Limbix和Healium等公司正在开发商业产品，以满足日益增长的需求。然而，尽管研究表明VR已经被有效地用于治疗焦虑和其他精神疾病，一些研究也指出，我们对沉浸式体验对我们产生的更广泛、更长期的心理影响知之甚少。

研究人员的下一步工作是进行一项双盲、安慰剂对照的试验，研究VR噩梦疗法，然后可能将其应用于反复做噩梦的儿童。