像3D打印一样，虚拟现实（VR）也在经过了一波火爆的炒作之后丧失了新鲜感而有点停滞不前。目前市场上有一大堆价格在15至800英镑之间不等的虚拟现实头盔，如谷歌纸板和大受称赞的HTC Vive，但是销售状况却不像想象中那样火爆。许多人质疑这种虚拟现实装置的价值，认为它们只是让你感觉像是坐在驾驶舱里或反复射击僵尸。

     但是实业界正在扎扎实实地向前推进。全球工业巨子西门子公司最近宣布，它的一个分工厂正在部署VR，作为其进军“数字工厂”的推动力之一。该工厂主要为汽车、航空航天和机械制造部门的客户生产马达的变速驱动装置。该驱动器用于控制马达的速度，提高效率并降低功耗。然而，产品可能会很昂贵，虽然只有少量的产品类别和系统。他们的模块化风格意味着，西门子可以测试成千上万的潜在产品配置，而这是不便宜的。作为一种替代方法，该公司利用VR对其工厂的新产品进行设计审查。

     该处已经为团队和协作活动安装了一个Virtalis Activewall，包含投影墙和结合了光学跟踪的地板。它被用于显示新的工作环境，以便发现在CAD工作站甚至在日常使用中不能发现问题，如办公室搬迁中的问题。

西门子并不是唯一一家尝试虚拟世界的公司。英国的先进制造研究中心（AMRC）就在其波音-劳斯莱斯未来工厂安装了类似的系统，它也是移动Virtalis ActiveWall系统的第一个拥有者。从CAD到VR，该中心的研究人员为不同的企业创造了不同的概念方法，以帮助减少浪费及成本并加速生产过程。

除了工业以外，VR在医疗保健和人道主义工作领域也是成本合适的解决方案。医生无国界（MSF）组织就重新提出了紧急援救的理念，利用VR和3D打印的技术概念来设计更好的医院。在2013年菲律宾遭受台风“海燕”的袭击后，该组织用这种新方法为Cantahay医院创建了一个概念模型。原始计划被转化为数字模型，然后进行3D打印。在模拟虚拟环境的VR体验中，用户可以浏览该中心并看到自己在医院内。与传统的方法相比，这种方法允许医生为其特定的环境测试新的医院模型，在修建之前就可以展示医院的功能。这个项目历时四个月完成，现在已经基本就绪，MSF相信他们能够在世界上任何地方更快地创造未来模式。MSF评论说，这无疑就是他们未来的工作方式。

     在医院里，医护人员还利用3D打印模型和VR作为培训工具或用于医学模拟，准备复杂的手术或者测试病人特异性植入物，如3D Systems的Simbionix系列。

      “VR的一个最大的机会是快速3D成型，由于资源有限，团队不能负担起运行多个试验以及物理模型的试运行，”Clifton Dawson说，他是VR和AR研究公司Greenlight VR的分析师。“其中一个例子是医疗保健行业中的上颌手术。鉴于手术的性质和身体上某些区域的复杂性，实际操作的时候，外科医生不能犯任何错误。因此，事先需要进行大量的计划。传统方法中，这一规划的过程包括为患者创建石膏模型以及利用光固化数据创建树脂模型，这通常是非常昂贵的。在这种情况下，VR可以提供低成本的测试环境来运行试验，测试实际操作中的各种想法。”而这似乎也是3D打印技术的用武之地。

      惠普也涉足了这一区域，在现实和虚拟世界之间提出了“混合现实”的概念，在Sprout桌面装置上有简单的展示。它包含3D扫描和建模，允许用户在几秒钟内从屏幕上扫描物品并操作它。这促进了近期对于DAVID视觉系统的获取，进一步将惠普的Jet Fusion 3D打印解决方案推动到3D技术市场。该公司最近还组成了Tech Ventures风险投资分部，以对早期阶段的VR、3D打印和物联网初创企业进行投资。

     VR可能仍处于起步阶段，但它显然引起了财富500强企业的关注。谷歌的母公司Alphabet的执行主席Eric Schmidt最近评论说，他认为，VR将发挥重要作用，使社会更加智能。另外，Facebook也迅速出手买下了VR领域最知名的品牌之一Oculus，该公司源起于一个由17岁科幻迷Palmer Luckey设计并在Kickstarter上发起众筹的产品。据悉Oculus被以20亿美元的高价卖给了这家社交媒体巨头。

      与其他仍在寻找方向的技术一样，VR最大的问题就是缺乏应用。对于VR来说，我们发现的那些主流应用主要是针对游戏玩家，这并不利于它的推广。它的真正价值是让人们能够身处以前无法体验的情境，不需要采取措施，它可以提高安全性、降低风险并节省时间和成本。像3D打印机一样，随着成本的降低，越来越多的人有机会体验这一技术，并做出一些令人惊讶的事情，但关于它在更广阔的世界中的地位仍然存在疑问。在一些地区，VR面临着类似的障碍，甚至有争论关于VR在某些行业中是否可以完全取代3D打印成为一个原型工具，如建筑业和医疗行业。当然，有案例显示，模拟无法匹敌实体的好处。VR应该只是技术生态系统的另一部分，用于减少进入市场的时间并改善工作流程。随着VR更加触手可及，它的命运最终将取决于市场反应。

（编译自TCT Magazine）