除了工业和艺术，3D打印在科学研究上也是大有用处。最近，这项技术就帮助牛津大学博士兼脊椎动物古生物学家Roger Close完成了一项十分有意义的古生物学发现。

      据中国3D打印网了解，事情的经过是这样的：大约2周之前，Close博士发表了一篇研究论文，讲述了他和自己的团队在苏格兰斯凯岛发现了一种只有老鼠般大小的侏罗纪哺乳动物的下颚化石。虽然之前也发现过类似的牙齿化石，不过它们却被认为属于3个不同的物种。然而Close博士却不这样看。在仔细的研究分析后，他和团队最终意识到，这些化石实际上是属于同一物种Palaeoxonodon ooliticus的。全部工作之中最大的亮点就在于，它们没有将化石从石头中挖出就完成了确认，而起到关键作用的就是3D打印和3D扫描技术。

“在10年之前，标准的做法还是花费许多时间和精力将化石从石灰岩中挖出，”Close博士解释说，“不过，现在我们有了更好的办法：利用伦敦自然博物馆的CT扫描就能得到精细的3D图像，所以全部的准备都可以数字化。”

    随后，Close博士便将所得的扫描数据交给了知名3D打印服务商i.materialise，由后者来制作化石的复制品。你可以从上图中看出，实际的化石尺寸很小，还没有一枚硬币大，不过对i.materialise来说，这完全不是问题。他们的办法是首先利用数据生成3D模型，然后将其放大20倍，再使用尼龙材料打印出最后的成品。这样一来，最微小的细节也能轻松呈现。实际的效果你可以从下图清楚地看到。


  “能将模型放大20倍的确很有趣，”Close博士表示，“另外，使用实体的3D打印模型也确实很有帮助，因为有些细节特征是无法通过电脑屏幕获得的。”

     实际上近年来，3D打印的化石模型正愈加受到研究者、教育者或是考古发烧友的青睐，原因是3D扫描技术日趋成熟，而通过网络服务得到3D数字模型或是直接下载免费模型也变得越来越简单。所以可以想象，这种3D扫描+打印的方式一定会成为一种常规的辅助手段，不只是在考古学上，而且是在很多领域为科学家提供有力的帮助。