我们看到了太多关于3D打印技术应用于医疗的案例，从假肢、到手术模型，再到体内植入物。3D打印一次次演绎神奇，虽然我们现在看到一些医疗手术仍然更多地依赖医生个人的经验与判断。这方面典型的例子是对那些耳朵先天性发育不完全的儿童或成人进行的重建手术，而这种手术结果很难做到完美。幸运的是，华盛顿大学（UW）的两位科学家想出了一项聪明的解决方案，该方案使用3D打印制作出完美的耳朵模型作为手术中的参考指南。

    一般来说，这种耳朵重建手术几乎完全使用软骨。当一个孩子进入手术室后，外科需要立即从其肋骨那里采集软骨，并立即一次性用这些软骨刻出新的耳朵。由于材料如此珍贵，医生们在有限的时间里只有一次机会完成这些雕刻，因此很难获得特别令人满意的。当然在手术之前医生们通常也会使用其他材料练练手，比如肥皂、胡萝卜、苹果，甚至猪软骨等。但是这些材料与实际的人类肋软骨相差甚远，因此帮助不大。

   而来自华盛顿大学的Angelique Berens（耳鼻喉科住院医师）和生物工程硕士Sharon Newman提出的解决方案很简单：3D打印一个类似人类真实肋软骨外观和手感的低成本肋软骨模型，使得外科医生能够为即将来到的手术做准备。为了测试该方法的效果，研究人员使用了一个8岁儿童的CT扫描结果3D打印了一个硅胶测试模型。并将该模型在硬度、手感和缝合质量等方面与真正的软骨以及昂贵得多的牙齿印模材料（这也是经常用来进行联系的一种选择）相比较。研究人员将这三种材料提供给三位外科医生使用。这几位医生都认为，3D打印的模型作为一种培训工具表现得非常出色。

    人们希望这种方法能使耳再造术更容易和更快。Kathleen Sie教授说，目前在西雅图儿童医院，患者要进行该手术往往要等待六到十二个月。“实际上这是一个很多医生都能做的手术，但是这个手术最大的障碍就是他们没法提前做好准备。我以前也刻过许多土豆和苹果，但是它与手术台上的情况是完全不一样的。”她说。这个方法的另一个优点是，由于这些3D打印的模型通常是根据CT扫描结果制作的，因此非常接近于患者的自身解剖结构，大大减少了并发症的风险，而且更加便宜。