2015年秋天，科学家们宣布在南非约翰内斯堡附近的一个古老的洞穴里发现了可追溯至300万年前的一个早期人类的新物种Homo naledi（南非当地塞索托语，意为智人之星）。这对于全球考古学界来说都是一个重大的发现。此外，科学家们已经将这些远古人类的化石数字化，并将其上传到一个名为MorphoSource.org的网站上。因此尽管这些古化石一直被锁在约翰内斯堡，但是如今任何人都能够在线浏览他们。您甚至可以使用3D打印机打印出他们的复制品。

        据了解，MorphoSource.org是一家专门提供可3D打印化石模型免费下载的网站。您可以在上面收录的成百上千中化石标本扫描数据中选择，其中包括来自以色列的4万年前的尼安德特人头骨，以及被命名为巨齿鲨的一只60英尺长史前鲨鱼的牙齿。该网站允许用户放大或旋转化石的3D图像，并从各个角度查看它。然后您可以选择要下载的数据，然后使用3D打印机来生成一个精确的模型。

     “基本上，我们在把骨头从博物馆的地下墓穴中拿出来放到网络上。”杜克大学助理教授Doug Boyer说。他于2013年创立了这家网站。

该网站自创立以来，已经上传了超过9000个3D模型，这些模型来自世界各地的70多个机构，包括了在纽约的美国自然历史博物馆等，目前收集的3D模型涵盖了超过500个物种。

      当初发现智人之星的考古团队成员之一、杜克大学进化人类学教授Steven Churchill说，该网站向公众公开提供可下载化石资料的举动与人类起源研究领域过去的做法截然不同。“传统上，古人类学是一些封闭的家伙们组成的网络，在这里野外考古都是秘密进行的，获得的结果也都保密。”Boyer在一份新闻稿中说。“研究人员们经常把化石藏在自己身边好多年，直到自己的研究结果发表，有的时候就算研究发表了也很难看到化石，有的时候甚至连复制品都看不到。”但是如今，在智人之星被发现后，研究人员们像MorphoSource的数据库上传了超过80个核心样品的高分辨率扫描结果。据中国3D打印网了解， 在南非的这一次是科学家们迄今发现的最大的古人类化石埋藏地之一，他们在这个南非洞穴里发现了近1400块骨骼和140颗牙齿，而这些骨骼组成了至少15具从婴儿到成人的不同年龄段的古人类骨架。。

     此后的三个月内，MorphoSource网站上的该物种3D扫描文件被点击了4.3万次，下载7,600次。Churchill说：“我们为此而感到自豪。”

除此之外，根据一项被称为PaleoTEACH的倡议，很多化石的扫描文件还带着可供教师使用的教案。Boyer称，MorphoSource数据库将继续增长，更多的化石扫描数据正在上传。比如在过去几周里，Boyer和其他研究人员就上传了超过400个头骨以及其它骨头的扫描数据，这些骨骼属于59种不同的猴子、猿类和狐猴等。这些数据都来自哈佛大学比较动物学博物馆。

    “古人类学已经开始越来越多地依靠数字化数据。”Boyer说：“在我们发布这些数据集之前，全世界仅有几十个实验室有数字样本，一夜之间情况就全变了。”