现在谷歌地图的街景功能添加了当前位置“图集”展示，图为搜索“大堡礁”。

6月30日消息，詹姆斯自然保护区（James reserve)坐落在美国南加利福尼亚圣哈辛托山脉，面积达到近30英亩。这里的一切都“与世隔绝”，不对外开放，并禁止任何探索参观的车辆驶入，为这片土地平添了几分神秘之色。但是Sean Askay却将它称作“美国精密仪器覆盖最多的地带之一”。“行走”在高压电缆上的机器人将气候监测传感器安装到这片坐落在高海拔地带的森林中；树上的鸟巢们被安装了自动摄像机和传感器。这片由加州大学河滨分校监管的自然保护区显然已经成了学者、自然学家以及商业科学家们的“研究所”。
早在2005年，Askay还在加州大学河滨分校攻读研究生学位，他便利用谷歌地球（Google Earth)为这些坐落在保护区的摄像头和传感器建立了可视界面。也就是说，将整个森林景区的可视景观呈现在计算机上。利用它，你可以查看到每个鸟巢内部的温度图像，甚至可以“飞进”鸟巢观察鸟类的日常生活。
他所做的这个项目很快就吸引了互联网之父温特约瑟夫（Vint Cerf）的眼球。于是在2007年，Askay被邀请到了位于加利福尼亚Mountain View的谷歌总部上班。在这里，他加入了谷歌地球软件开发组，和其他项目工程师一起利用卫星图和其他影像创建地球各个地方的电子视窗。自从加入了谷歌地球项目组，36岁的Askay就利用可用资源建立伊朗和阿富汗的战后地图。空间站的宇航员们采用他的地图为了可以更好的定位。Askay还和巴兹奥尔德林（Buzz Aldrin）一起为阿波罗11号设计了电子环月图。
现在，Askay接替布瑞恩麦克伦登（ Brian McClendon)成为首席工程师负责整个项目。在2005年谷歌地球刚刚“诞生”的时候，它还只能算是一个比较“神奇”的小工具。在你的个人电脑上，你可以放大你房子的屋顶也可以俯瞰整个中心公园。但是随着神经式网络以及虚拟现实的推进，谷歌地球已经不再只是一个“玩具”。
去布拉格
神经式网络就是模仿人类大脑的神经中枢系统，可以搜索到全球的森林采伐情况。利用谷歌地球可以跟踪全球农作物产量继而得到未来粮食储量；它也可以检测到世界石油储量从而预测未来油价。谷歌现在运行着全球范围内最先进的神经网络系统，Askay 表示下一个目标就是实现“机器学习”（machine learning是一门多领域交叉学科，涉及概率论、统计学、逼近论、凸分析、算法复杂度理论等多门学科。专门研究计算机怎样模拟或实现人类的学习行为，以获取新的知识或技能，重新组织已有的知识结构使之不断改善自身的性能。)。
同时，谷歌地球虚拟现实的应用将这种身临其境的真实感又提升到了一种新的高度。现今，谷歌地球利用放大到街道的卫星视图打造了3D全现实还原地图。比如你完全可以足不出户，在家里利用个人电脑来一次布拉格“梦幻之旅”（详情见视频）。但是在不久的未来，这种“环球”体验可能会借助类似Oculus的头戴式显示器（Oculus Rift 是一款为电子游戏设计的头戴式显示器，是一款虚拟现实设备，具有两个目镜，每个目镜的分辨率为 640×800，双眼的视觉合并之后拥有 1280×800 的分辨率。具有陀螺仪控制的视角是这款游戏产品一大特色，这样一来，游戏的沉浸感大幅提升。）让你感到自己真的就在那里。
谷歌的延伸
在2007年，Askay飞到巴西，为本地部落Surui所在的亚马逊雨林带绘制森林采伐情况图，这便促成了一个新的项目的产生Google Earth Engine（是一个专门处理卫星图像和其他地球观测数据云端运算平台。此平台能够存取卫星图像和其他地球观测数据数据库中的资料并提供足够的运算能力来处理这些数据。平台的初始应用程序包括映射墨西哥的树林，辨认刚果盆地中的水，以及探测亚马逊的森林开伐。）通过Google Earth Engine，外部开发者及公司便可以从谷歌巨大的数据库中获取卫星图、环境现观数据以及追溯到40年前的电子数据。Askay说：“你可以通过地球资源卫星了解到40年来地球上的一些变化。比如40年来森林采伐发生的地点、速度以及未来情况的预测，当然也可以对现在的情况进行实时观测。”
Earth Engine目前还只对一定数目的外人开放，不过Askay 和他的上司Moore正计划对更多的人开放。谷歌还有一个工程叫做Map of Life，该项目独立研究小组正在着手研究全球变暖会怎样影响一些物种的栖息地迁移以及追踪饮用水资源。世界资源研究所就是使用了这些数据绘制了全球森林采伐情况图。
纸板效应
谷歌已经开发出了环绕在眼部的头戴式虚拟现实显示器。但是现在一个新工程叫做“Google Cardboard”旨在研发出用纸板制作的虚拟现实显示器。这个听起来可能有些不可思议，但是这个项目已经有条不紊的运作起来了。这些工程师们设计出了一款有16个镜片的相机，可以360度无死角捕捉到现实景象。这些镜头将会被应用在谷歌地球中，制成“纸板”虚拟现实显示器，用以配套观看360度“环球”景象。
最近这个“纸板”项目组提出Google Expedition远征计划，即让上学的学生可以通过这些纸板显示器“环游”世界，以便更好的了解世界。 Moore表示，这是一种教育的方式，不是单纯的游戏和娱乐，这可以让人们认识我们居住的星球，了解它的变化以及现在所存在的一些问题。
更好的认识地球
不得不说的是，谷歌现在拥有自己的卫星公司。去年夏天，谷歌收购了初创企业Skybox，于是便可以利用立方体卫星从太空获取大量高分辨率的照片。据Askay 和Moore称，谷歌目前还没有将谷歌地球和通过Skybox获取的图像组合在一起，但是这也不会太远了。
从某种层面上讲，将Skybox和类似于神经式网络的技术结合在一起其实是一件很可怕的事情，因为这导致了个人隐私情况更加堪忧。但是，这同时也为我们带来了更大的发展机会，让我们可以更好的去了解我们居住的星球，在未来甚至可能是火星、月球等外星球。Moore表示，将谷歌地球和从Earth Engine中获取的分析数据结合在一起是谷歌的目标。虚拟现实让我们有身临其境之感，AI以及其他种类的数据分析让我们对地球产生新的了解。于是呈现在眼前的不再是毫无生气的图表，而是真实鲜活的数据图像。