3D打印机价格稳步下降，熟悉电子市场的人可能不会对此感到惊讶。去年一台桌面型3D打印机动辄数千美元，现在一些型号的3D打印机只需不到500美元。 

笔者在过去一年试过几台3D打印机，包括Makerbot和Afinia，不过这次要介绍的是刚刚入手的Solidoodle4 3D打印机，这是Solidoodle公司推出的最新款，价格999美元。

这款Solidoodle，正如它的名字所暗示的那样，相当扎实（天工社注：Solid在英文中有结实之意）。封闭型机身使得它运行起来十分安静。它有一个面积为20×20厘米的打印床，可以打印的对象也有20厘米高。它的默认打印模式是打印ABS材料，不过您可以通过软件将打印设置改为使用PLA材料。您可以通过3个蝶形螺母调节打印状的水平，这三个螺母两个在前，一个在后。 

这款3D打印机的操作十分简单。它只有一个挤出机和一个打印线轴，线轴安装在机器后面。您要把3D打印长丝伸到挤出机中，然后将小横杆向下推，卡住长丝，并将其送入喷嘴。挤出机的控制器被密封在一个塑料盒子，以防止它过热。还有一个风扇起冷却作用。 

总的来说，其硬件配置相对于其1000美元的价格而言还算得上物美价廉。该公司的技术支持也不错。但是，正如几乎每一个低成本的3D打印机表现的那样，Solidoodle4的软件糟糕透顶。 

Solidoodle4使用的是Repetier Host软件，这是一款针对RepRap式3D打印机的开源解决方案。这个软件的界面看起来颇有Windows 95的风格。这是一个典型的工程师写的软件，因为工程师们往往更看重软件的功能。它采用了四向控制模式来移动打印头，还有几个按钮来控制电机和手动加热系统。如果您想打印的话就得提前启动加热系统。如果你的打印床不是完全的水平，那么挤出的长丝要么在表面上挤成一堆，要么松松的粘不到一起。 

软件是昂贵的。Makerbot在他们的Makerware上花了数百万美元，还有FormLab的控制软件，都堪称市场上最好的，很好用。比如，您可以直接将文件拖到应用程序中，设置您的长丝类型，然后点击“Make”键就OK（于FormLabs的软件也一样，虽然它的稍微复杂了一点）。而Repetier，理论上可以做同样的事情：您可以用它控制打印机，虽然界面原始了点，然后再用Slic3r软件进行切片（天工社注：Slic3r是另一款开源的应用程序。）。理论上是可行的，但经验告诉我们，在OS X、Windows 7和Windows 8.1中这么做会让您非常痛苦。 

Solidoodle4的软件到底有多么令人沮丧？切片最少要花几分钟时间。该机器有时会变凉，这意味着无论是打印床还是挤出机的热端都得不到足够的温度来打印。挤出厚度，如果设置不正确，将导致打印失败之后还在继续打。甚至Solidoodle官方更新了设置仍然失败。 

不过总的来说，Solidoodle4的输出还是不错的。为了测试打印机，笔者打印了一个“校准模型（见下图）”，这是一个平板上面有几个球、柱子和其它的东西。正如您所看到的，打印效果尚可，但还不够完美。上面的小球打印的比较精致而上面的洞和柱子就比较粗糙。 

总而言之，我还是能够用Solidoodle打印出两件可用的东西的。我遇到的问题99％都涉及到软件。我花了整整一个星期尝试各种配置，在遇到故障时Solidoodle公司也提供了很多帮助。 

这并不是说，Solidoodle4不是一款很好的3D打印机。相比于其它我见过的3D打印机而言，它的坚固和易用令人印象深刻。然而，正如前面提到的，软件是它最大的软肋。Makerbot公司早期在使用开源的Replicator-G时也曾饱受困扰，所以后来他们花费巨资开发了Makeware。天工社认为，这样的教训同样值得我国目前很多初创的3D打印机公司借鉴，开源软件虽然成本低廉，但糟糕的用户体验可能会赶跑您来之不易的用户。