美国海军应用3D打印技术：且行且观望
据美国军事媒体报道，美国海军已经把首次把一台3D打印机安置在了一艘军舰上。媒体评论认为，这只是一个小的革命，不要指望会它（指3D打印）会很快改变世界。
Benjamin Kohlmann上尉是一名战斗机飞行员，同时也是隶属美国海军作战部长（Chief of Naval Operation）的快速创新单位（Rapid Innovation Cell，CRIC）的成员。CRIC是由一批经过精心挑选的下级军官和士兵组成的，他们的第一个目标就是使3D打印机能够在海军水手中间得到应用。
Kohlmann说，不久前，他们把一台3D打印机送上了一艘非武装的联合高速船（JHSV）。而现在他们又在美国海军两栖攻击舰埃塞克斯（Essex）上永久安装了一台3D打印机。以便船员们在船上制造所需要的各种小玩意儿，包括一次性医疗用品（比如塑料注射器）、油箱盖、飞行甲板模型等。显然制造这些小东西的3D打印机是打印不了真正的飞机备件的。
美国海军Essex两栖攻击舰
“目前很容易实现的是打印一些小饰品，” Kohlmann告诉采访者说。而如果要制造船舶或飞机的机械部件，“增材制造就得使做出的机器零部件具有与铸造部件相同的强度和整体性能。”他说。“在某些情况下增材制造能够做到这些，但在大多数情况下，它还不行.... 拉伸强度和强度等级都不符合高压力的环境的要求。”
到目前为止，Essex还呆在码头上进行18月一次的维护检修。事实上，还有一个对大家来说都怀有疑问的问题，就是Essex一旦出海航行，发动机与海浪造成的船体震动摇摆是否会影响3D打印机的正常运行。
所以，与理想中的目标状态相比，3D打印机在美国海军中的应用还处于非常初级的阶段。Kohlman告诉采访者说：“我们目前在‘爬行’。”
不过，3D打印机在陆地上的应用状况要好得多，已经处于“直立行走”的阶段，Kohlman说。军事实验室和军工行业多年来一直在使用增材制造技术，以前主要是用于快速原型，但如今越来越多地用其直接制造零部件。通用电气（GE）称正在使用3D打印制作高度复杂的高温喷气发动机阀门。洛克希德马丁公司和增材制造商Sciaky最近展示了一款3D打印的F-35战机翼梁——但目前尚未经过实际应用检验——据3D打印顾问Vivek Saxena估计这段翼梁大约有10英尺长。
这就是说，Saxena接着说，国防部门会在几个方面走在前面。比如3D打印无人飞机，因为不需要考虑人员安全，在安全性方面的要求不那么严格。（安全认证而不是技术，是3D打印面临的最大障碍，他告诉听众说）。增材制造也可以用来为已经停产的武器系统制造小批量的零备件，像英国皇家空军的旋风式战斗机，就在使用3D打印机制作不涉及到飞行安全的零部件。
“我们用增材制造做了很多原型部件，”同样参加这次座谈会的普惠（Pratt & Whitney）公司副总裁Alan EPSTein说，“对于DARPA而言这是一个非常理想的技术。它其实也源自DARPA。”DARPA是美国国防部高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects Agency）的简称，该部门在20世纪80年代投入巨资开发3D打印技术。
但是，当听众询问，如何看待那些试图把3D打印机安置在每艘舰船、每个一个前进基地上，以便部队不再需要漫长的后勤补给线供应备件的设想时？EPSTein回答说：“最少要20年才能实现。”
“我给你打个比方，”他继续说。比如面包——人类最古老的工业产品之一——经过大约12000年，人类才做到你只需把材料放进面包机，然后按个按钮，面包就会出来的地步。
现在的军事后勤部门就像那个在寻找面包机的面包制造商，他们希望部队把原材料投入3D打印机，按下一个按钮，然后需要的零部件就出现了。EPSTein不认为短短几十年就3D打印技术就能进步到如此程度。
Kohlmann上尉也同样谨慎。他认为，3D打印技术可能像上世纪90年代的互联网那样一飞冲突域，也可能停滞不前。但潜在的好处是巨大的，值得让新一代的海军水兵熟悉这种技术。
“现在谁也不知道他们能[用3D打印]创造什么样的小工具，但我认为这是推动我们进步的文化的一部分。”Kohlmann说。最重要的事情是让人们跟随技术发展的脚步，这样他们就可以熟悉它、掌握并精通它、并准备好充分利用它，无论它是否真的起飞。也就是说，”Kohlmann上尉说，“将使我们处在一个更加主动的位置。”
