当下，3D打印的发展也像其他众多我们所熟悉的产业一样，在相当程度上受到专利的制约。但近日荷兰3D打印公司Shapeways的设计专家Duann Scott表示截止到2014年2月将有一批3D打印的关键专利到期，由此他预测届时这些当下市场中的高端打印技术将掀起一轮3D打印设备的大爆发。

这些解禁专利所构成的关键技术被称为激光烧结（laser sintering，快速成型技术的一种）——这是一项廉价的3D打印技术。而由于激光烧结本身具有很高的分辨率，因而通过它打印的产品已经非常接近上市的成品。

当前人们谈论起3D打印将为制造业带来革命，显然不是指打印一些结构简单表面粗糙的模型。而现下成品级的打印往往只有大型工业机型能够做到，后者的价格高达数万美金。

一大波产自中国的廉价打印机

Scott表示伴随着这批关键专利到期，3D打印的价格会大幅下降。

在过去的四五年里，更早一批3D打印专利——构成了熔融沉积成型技术（fused deposition modeling）——的解禁带来的是开源FDM打印机的爆发，而桌面打印公司Makerbot就是产自于这次大爆发。

最终，Makerbot在上月被巨头Stratasys以4亿美金收购——这桩收购案很有落叶归根的味道。Stratasys的创始人Charles Hull正是通过FDM发明了3D打印技术，这也是Makerbot的技术根本。

在FDM专利解禁后的几年里，最便宜的FDM打印机从最初的上万美刀降到了300美刀。这一改变极大推动了发烧友中打印机的普及，并且助力了兴起中的创客浪潮。

在当下，我们也期待着同样的效应发生在激光沉积3D打印机上。

“这一切曾经发生在FDM机型上，”Shapeways的Scott表示，“一旦这些专利的限制解除，这将迅速变得开放繁荣。5年以前，一台FDM打印机的价格是14000美刀，而现在我们300美刀就能买到。”

当前市面上的大多数3D打印机都产自中国。Soctt还提起去年中国的工信部大力拨款支持3D打印（金额大概有3200万美刀）。

对分布式制造的推进

人们期望3D打印带来制造业的革命——这一场景之所以还没有实现，是因为当下的3D打印品仍处在新奇事物的阶段，也许你能在打出的物品上看出你想要的雏形，但对于动真格的模具制作或者成品制造来说还差一大截。

然而随着激光烧结专利的解禁，这一切将有所改变。目前，设计师们要将作品变成成品要经历相当长时间，他们可以向Shapeways这样的公司提交他们的订单，尔后离收到产品大约需要两周。

对Scott而言，未来他们这样的公司将更专注于高质量和大批量的3D打印生产，而解禁的3D打印专利将把我们引向批量定制和分布式制造的未来。

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