设想一下，你正搭乘一艘集装箱船横跨太平洋，绕了一大圈，抵达旧金山海域。海面波涛汹涌，为了能在预定时间抵达目的地，你一直在使劲开动轮船的低速柴油机。轻柔的震动在船体内荡漾，让人昏昏欲睡，这种声音突然毫无征兆地停止了。几分钟后，总工程师打电话通知你，PLS剂量泵的供水阀门已停止工作，这艘身价高昂的船只现在搁浅在大海上了，除非你能把失效的部件修复好。作为船长，你并不知道PLS剂量泵是何物，但从总工程师焦躁的语气中，你能判断出他并没有备用部件，也无法在轮船的机修舱内制造出这个复杂的零部件。你的货物将无法按期抵达，金钱和资源将遭受损失，总部很快将通过卫星电话询问究竟发生了何事。
但如果你自己能制造出更换部件，将会怎样呢？
欢迎来到3D打印世界。船只的计算机或许有一天将建立一个3维CAD（计算机辅助设计）图像数据库，从螺母到螺栓，直至复杂的发动机零部件，该数据库涵盖轮船的每一个部件。倘若其中某一部件出现问题，打印机可以在几小时，甚至几分钟内打印出一个合适的，按照具体规格制作的替代品。
“三维打印技术有可能改变一切。”一位前船舶工程师说。这项技术是从上世纪80年代末开始应用的，一直被称为“快速制造（Rapid Manufacturing）”。这一术语的杜撰者发明家斯科特·克伦普（S. Scott Crump）后来创办了Stratasys公司。这项技术也被称为“添加制造（additive manufacturing）”或“立体平版印刷（stereolithography）”，这个更复杂的术语是由3D系统公司（3D Systems）创始人查尔斯·霍尔（Charles Hull）在大约同一时间创造的。虽然这两家公司已上市10年多时间，但这项技术直到最近几年才得到广泛应用，从而带动这两家公司获得井喷式增长：不仅收购了若干家公司，拿出了非常漂亮的成绩单，而且几乎没有背负债务。尽管这两家公司的市值领先于同行，但3D打印类公司的整体市值相对较小，大约在20亿美元左右。这一领域的许多公司依然由私人所有。
如今，3D打印机已经发展到了一个新阶段：使用激光或挤出机（打印机的物品输出部分，更为准确的说法是，一种具有未来派色彩的热胶枪）沿着X、Y和Z轴线，在三维空间里一层层地（有时仅有几微米厚，这取决于制造对象所需的分辨率）制造各种物体。由于任何剩余下来的基质都可立即应用于另一项打印任务，这种方法大幅减少了材料的浪费，也几乎不需要进行注塑成型、设置、切割、打磨、钻孔，以及留下脚料等传统制造方式常见的工序或现象。令人印象最深刻的是：由于相对正在使用的材料的成本而言，单个部件的成本已标准化了，规模经济不再是一个问题