12月13日消息，在美国中西部地区上空，科学家首次使用高速摄像机拍摄“红色精灵”和“蓝色喷流”闪电的3D影像。1989年，科学家首次发现红色精灵。这是一种奇特的电爆发现象，在距地面大约50英里(约合80公里)的高度形成，有时也会从雷雨云砧顶部一路奔向外太空。

 
视频截图，展示了在风暴云上方出现的红色精灵

美国阿拉斯加州费尔班克斯大学太空物理学家汉斯-斯坦巴克-尼尔森表示，闪电精灵巨大而迅速，从出现到消失只有区区10毫秒。此外，闪电精灵的亮度也极高。斯坦巴克-尼尔森在旧金山举行的美国地球物理协会会议上指出：“它们的亮度超过金星。”由于亮度太高，人们一直未能发现这种现象，直到20年前。在高空飞行的飞行员此前显然看到过这种现象，但却保持沉默。他说：“没有一名飞行员愿意承认自己看到奇怪的现象，因为人们会怀疑他们的精神出了问题。”

 
从飞机上看到的闪电精灵

2010年夏季，斯坦巴克-尼尔森加入日本广播协会资助的一个雷暴追逐者研究团队。这些科学家搭乘两架湾流喷气机进入美国中西部高空，而后使用高速摄影机拍摄产生闪电精灵的雷暴。发现目标后，他们从两个不同角度拍摄闪电精灵以及其他电爆发，拍摄速度为每秒1万帧。就这样，他们第一次获得这些现象的3D影像。

研究小组成员、日本札幌的北海道大学的太空物理学家高桥幸宏表示，科学家对闪电精灵研究了20年，但仍不清楚何种因素导致这种现象。他和斯坦巴克-尼尔森指出，闪电精灵的出现需要大量能量，由雷暴上方的一个强电场触发并释放。斯坦巴克-尼尔森认为，放电可能在雷暴和电离层之间形成导电管。电离层是外层大气层的一个纤细层，在太空中延伸600英里(约合1000公里)。

研究小组成员、美国科罗拉多州空军学院的太空物理学家格奥夫-麦克哈格说：“传统观点认为，地面天气独立于空间天气。我们在中间层观察到这种现象。在研究院上学时，我们还将其称之为‘ignore-o-sphere’，当时认为无需对这个层给予很大关注。现在不一样了，闪电精灵就出现在这里。”

没有人知道闪电精灵可能对地球大气层系统产生何种重要的影响，又或者如何与空间环境发生相互作用。斯坦巴克-尼尔森指出，基于当前的了解，闪电精灵可能就像彩虹一样简单，只是一种绚烂美丽的现象，而没有太大的重要性。

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