远程实验教学是整个远程教育中的一个重要组成部分，但远程实验教学与远程教育中的理论教学的方式是有区别的：在远程教育中，理论课的许多课程是通过远距离的多媒体教学手段完成的；而实验的基点是学生必须亲自动手实践，因此相对于远程教育的理论教学模式而言，它是近距离性的。这样，在远程教育中就产生了实验教学与远程教学模式不适应的状况。
　　为了解决实验的近距离性与教学手段的远距离性的矛盾，国内外一些远程教育机构曾采用过各种方法。例如，为了解决科学技术课程远程教学的实验问题，英国开放大学曾专门设计了家庭实验箱，编写了详细的实验指导书，并将它们一起寄给学生使用，用毕再寄还。此外如借用实验室、实验流动车、集中实验等也是曾用过的方法。但这些方法，有的仅适合少数或简单实验的情况，有的由于与理论教学不相衔接而致效果不佳。直到20世纪90 年代崛起的虚拟实验才给远程实验教学带来了希望，它可使实验教学完全远程化，因而从根本上解决目前的实验教学与远程教育模式不相适应的状况。
　　虚拟实验是依托"虚拟现实"（Virtual Reality，英文缩写VR）技术而产生和发展的一种实验模式。所谓虚拟现实技术，就是充分利用高性能的计算机硬件与软件资源及各类先进的传感器的一种集成技术，其主要技术构成为实时三维图形生成的技术、多传感交互技术以及高分辨率显示技术等。所以，它实际上是计算机科学与技术的延伸。虚拟现实技术能够生成实时的、具有三维信息的人工虚拟环境，演练者（操作人员）可以进入其中，产生逼真的身临其境感，并像在真实世界中一样地与该环境进行实时操纵和相互交流。虚拟现实技术现已迅速成熟和发展，并在许多领域得到广泛应用。
　　虚拟实验在广义上似乎也是一种模拟实验，但它在实验的本体逼真性和应用普适性，以及在给予实验者现场实时感受和实验效果等方面，传统的计算机模拟实验是根本无法相比的。
　　虚拟实验一般是通过虚拟实验室而进行的。所谓虚拟实验室，是指由虚拟现实技术生成的一类适于进行虚拟实验的实验系统，包括相应实验室环境、有关的实验仪器设备、实验对象以及实验信息资源等。虚拟实验室可以是某一现实实验室的真实实现，也可以是虚拟构想成的实验室。在虚拟实验室中，实验者有逼真的感觉，他似乎是在真正的现实实验室里近距离进行现场操作。
　　21世纪是虚拟现实技术更加成熟的时代，虚拟现实技术在各个领域（包括教育领域）中的应用将进一步拓展其广度和深度。环宇公司从现在起就密切关注虚拟现实技术的现状及其发展，关注该技术在各个领域特别是在远程教育领域中的应用，并且已经投入虚拟实验以及它与远程实验教学相结合的探索和研究，从而促成远程虚拟实验教学模式的产生和发展。