虚拟现实是一种基于可计算信息的沉浸式交互环境，具体地说，就是采用以计算机技术为核心的现代高科技生成逼真的视、听、触觉一体化的特定范围的虚拟环境，用户借助必要的设备以自然的方式与虚拟环境中的对象进行交互作用、相互影响，从而产生亲临等同真实环境的感受和体验。 
虚拟现实思想的起源可追溯到1965年Ivan Sutherland在IFIP会议上的《终极的显示》报告，而Virtual Reality一词是80年代初美国VPL公司的创建人之一Jaron Lanier提出来的。VR系统在若干领域的成功应用，导致了它在90年代的兴起。虚拟现实是高度发展的计算机技术在各种领域的应用过程中的结晶和反映，不仅包括图形学、图像处理、模式识别、网络技术、并行处理技术、人工智能等高性能计算技术，而且涉及数学、物理、通信，甚至与气象、地理、美学、心理学和社会学等相关。
   虚拟现实技术的诞生大约是在1994年。1997年，VRML2.0成为第一个在网页上发布的ISO国际标准（ISO/IEC 14772）。发展至今，VRML已经有了不少成功的案例。例如在美国火星探测器的行动中，人们用VRML实现了该探测器的3D动画现实，从而使无数人得以在网上观察这一探险过程。
例如没有驾驶过飞机的人，不知道驾机飞行的感觉；未当过宇航员的人，体会不到太空飞行中失重的滋味；若不是潜水员，也很难想象人在深沉大海中那神奇眩目的景观。那么，没有亲身实践，能否获得真实感觉呢？能，这就得靠当前正在迅速发展的虚拟现实技术，它能创造出这样一种景观：让没有经历过某环境的人，能完全获得进入这种环境的逼真感受。
人在某种况中的感受，无非是在这种景况中接受了各种感触信号，包括视频信号、音频信号、温度信号、气味信号、触摸信号（软硬冷热）、失重的感觉信号等等。所有这些信号有机地组合在一起（包括时间次序、空间位置、信号强弱、彼此间的搭配）作用在人的感官上，就形成了人的感受。利用各种传感器把人在某种真实景况中所能感受到的各种信号记录下来，或利用其他手段来产生这些信号，并把各种信号的次序、位置、强弱、彼此间的组合搭配关系制成计算机软件，将这些信号、软件及有关的设备有机地组合到一起，形成一个系统，这就是虚拟现实系统。虚拟现实的一个重要特点就是人的沉入与参与，人是虚拟现实的用户、享受者和作用者。人进入到虚拟的景况中，不仅能有逼真的感受，而且能在其中进行各种活动，如可以触摸物体；可以打开或关上虚拟的门；可以驾驶虚拟的车穿过虚拟的大街小巷等。虚拟现实的中一个物点是能够创造现实世界中做不到的或不存在的景况，例如，人到火星上漫步，进入人体血管或脑神经网络中漫游的景况等。