据国外媒体报道，美国宇航局目前正在准备实施一项前所未有的探测计划，即发射一个探测器进抵太阳附近空域，对这片从未有任何探测器涉足的区域展开调查。这项具有划时代意义的计划名为“太阳探测器+”，其预计将于2018年前升空。

 
艺术想象图：太阳探测器+飞船正在收集近距离太阳考查数据，其太阳能帆板躲藏在其隔热板后方

这个探测器大小约相当于一辆小型轿车，根据设计，它将抵达距离太阳表面仅有640万公里(最内侧的水星轨道距离太阳约5800万公里)的超低轨道展开探测工作。这里是从未有任何飞船接近过的禁区。宇航局已经精心挑选了5项科学载荷设备，目的是揭开迄今为止一些太阳最大的秘密，其中一项设备是由宇航局喷气推进实验室的科学家提出的。

“这些设备的选择标准都是着眼于解决两个太阳物理中最大的谜团——为什么太阳的外层大气温度反而要远远高于其可见日面？还有，太阳风暴能对地球和太阳系产生重大影响，那么到底太阳风强大的动力来自什么地方？”迪克·费雪(Dick Fisher)说。他是位于华盛顿的宇航局太阳物理研究分部主任。“我们已经在这两个问题上纠结了数十年，这次的探测任务应当可以提供我们需要的答案。”

但是探测器的设计工程师们将面临重大技术挑战。当飞船逐渐接近太阳时，其具有革命性意义的碳复合材料隔热罩必须要抵挡住高达1400度的高温，飞船本身也必须承受极端高强度的辐射环境。飞船的位置将使其具有近距离观察太阳的独特视野。有了这些珍贵的数据，科学家们将首次得以更好地理解、评估并预测未来的探测任务可能将面临的空间环境状况。

2009年，美国宇航局首次向科学界征集探测科学方案。最终宇航局的评估委员会专家和一些外部的专家审阅了13份提交的方案。最终从中选出5个科学方案进行前期开发资助，总金额约为1.8亿美元。这笔资金将主要用于这些入选方案的初步分析、设计、开发和测试。

入选的方案包括：
——太阳风电子、阿尔法粒子及质子调查设备：首席科学家贾斯丁·卡斯伯(Justin C. Kasper)，来自马萨诸塞州哈佛大学史密松天体物理台。此项科学设备将专门用于对太阳风中含量最丰富的粒子进行计数——电子、质子和氦离子，并测量其性质。设备还将使用一个收集器收集粒子样本进行直接分析。

——宽视场成像设备：首席科学家罗素·霍华德(Russell Howard)，来自华盛顿的海军研究实验室。这个成像设备将获取太阳日冕和大气的3D立体图像。事实上，该设备可以直接“看到”太阳风并在它们经过飞船附近时获取3D立体图像。该设备本身还为飞船上其他设备提供辅助作用，帮助对其他设备获取的等离子体样品进行直接成像。

——场实验设备：首席科学家斯特瓦特·巴勒(Stuart Bale)，来自加利福尼亚伯克利空间科学实验室。该设备将直接测量太阳大气等离子体层中的电场和磁场、无线电辐射以及冲击波。该设备还将充当尘埃计数器，每当有尘埃掉落飞船天线，该设备将自动根据天线上电压值的轻微变化而感知到尘埃的存在和数量。

太阳集成科学考察设备：首席科学家大卫·麦克康马斯(DAVID McComas)，来自圣安东尼奥宇航局西南研究所。这一设备包含两个子设备，它们将使用一个质谱仪考察飞船附近空间环境中各种粒子的数量和种类。

——太阳探测器+日球层起源考察设备：首席科学家马可·威利(Marco Velli)。他是该项目的观测项目科学家，职位是科学工作组的资深研究人员，主要职责是对飞船的科学表现进行独立评估，并负责该项目对公众的宣传普及工作。

“这一项目将把人类的天才智慧带入一个前所未有的全新领域，”利卡·古哈萨库塔(Lika Guhathakurta)说。他是隶属于NASA总部太阳探测器+项目的一名科学家。“这真是史无前例，我们将首次得以去触摸、体会、感受我们的太阳。”

太阳探测器+项目是美国宇航局正在实施的“与日共存计划”的一部分。该计划的宗旨是帮助人们理解可能会对地球上的生命以及人类社会造成显著影响的日地空间环境。这项计划由宇航局戈达德空间飞行中心负责管理，华盛顿宇航局总部科学任务董事会进行监督。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室是项目主承包商，具体负责项目的实施。

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