打印双拖鞋怎么样?或者干脆打印条血管?都没问题。使用3D打印机,人们可以打印出许多有趣的东西。

3D打印机可以看成是喷墨打印机的改进型号,用喷头喷出微小的“墨水”形成指定的形状,再一层层叠加起来。这种设备已经在工业上应用了二十年,只不过它的墨盒中装满的不是墨水,而是可以加热定型的塑料粉。制造一个工业模型的时候,3D打印机很有用；而现在,它的用处不仅如此。

2008年7月,英国巴斯大学的研究者展示了新的想法,让3D打印机也能够成为低收入地区的福音:不仅可以打印出拖鞋、牙刷和衣架这类生活用品,还能够通过塑料粉和低熔点合金的结合,打印出另一部3D打印机。也就是说,只要有一部打印机和足够的原料,就可以制造出一条简易的流水生产线。

与此同时,医学界也开始尝试使用3D打印机来治病救人,比方说打印出人体组织,例如血管、软骨、骨骼之类。还记得十几年前轰动一时的那只背上长出一只人耳朵的裸鼠么?打印器官的技术与此类似:研究者们使用一种可以被缓慢吸收的材料打印出框架,然后在其中放入相应的成骨细胞。在植入生物体内几个月之后,原来的框架被慢慢吸收,而成骨细胞将会长成框架的形状。基于3D打印出的精确框架,人们已经制造出了大拇指骨、下颌骨,并在临床中取得了不错的效果。

然而,软塌塌的组织并没有什么框架可以用。最近,美国和日本的研究机构找到了新方法,使用同样柔软的凝胶配合活细胞制造器官。这些科学家把活细胞和凝胶灌进不同的墨盒,在不需要细胞的地方使用凝胶来填补空位。打印出的模型会被放进培养液中,在成活后只需要洗去凝胶就好。只需要几天时间,一条鲜活的血管就制造成功了。

因为所有材料都来源于细胞的提供者,所以无须担心移植时常见的排异反应。人们现在向更高难度挑战。但是由于人类器官的复杂性,即使最乐观的研究者也认为,大概在二十年后我们才能制造出安全可靠的心脏。

虽然有点久,但是这是真正革命性的技术。当这种技术真正成熟那天,生理上的大部分疾病,都将不再会是人们死亡的原因。

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